Думата фотоволтаици (PV) е спомената за първи път около 1890 г. и произлиза от гръцките думи: снимка, âphosâозначаваща светлина,
Фотоволтаиците са директно преобразуване на светлината в електричество на атомно ниво. Някои материали проявяват свойство, известно като фотоелектричен ефект, което ги кара да абсорбират фотони от светлина и да освобождават електрони.